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委內瑞拉的國名「Venezuela」其實源自義大利文「小威尼斯」之義，其典故出於義大利探險家阿美利哥•維斯普西（Amerigo Vespucci）當初在馬拉開波湖見到美洲印地安人（Amerindian）所居住的水上高腳屋村落，聯想到歐洲的水都威尼斯而如此命名。至於委內瑞拉正式國名裡的「玻利瓦」，是1999年委國重修憲法時才加入，用以紀念被視為開國英雄的西蒙•玻利瓦。
在古代，委內瑞拉是印第安人阿拉瓦克族和加勒比族的居住地。1498年，哥倫布發現了委內瑞拉。1522年時，西班牙在南美洲的第一個殖民地——新卡地茲（Nueva Cadiz）——就是在今日的委內瑞拉境內建立。
在1810年4月19日的一場政變中，委內瑞拉脫離了西班牙的控制，並在7月5日正式宣告獨立，但是戰爭未平息；在經過了多年動盪，委國終於在南美洲著名的獨立英雄西蒙•玻利瓦率領下，於1821年完全獨立。直到1830年為止，委內瑞拉與哥倫比亞、巴拿馬與厄瓜多等鄰國同樣，都是大哥倫比亞共和國的一部分。爾後委內瑞拉在1830年時獨立建國，大哥倫比亞也宣告瓦解。委內瑞拉在19世紀和20世紀初期，長期為政治的不穩定、政治鬥爭和獨裁統治所籠罩。1958年，民主運動最終迫使軍方停止干預國政。從那年起，由投票產生的民主政府取代了軍事執政。
委內瑞拉是南美洲最重要的產油國家，境內主要的石油蘊藏區是國境西北角的南美洲第一大湖——馬拉開波湖（Lago de Maracaibo）。馬拉開波湖是一個潟湖，北端是以一條34英里長的海峽與委內瑞拉灣相連，後者是加勒比海的一部分。
石油是委內瑞拉的經濟命脈，石油收入占委內瑞拉出口收入的約80％。委內瑞拉為石油輸出國組織(OPEC)成員，世界主要的產油國之一。這裡各個種類的原油豐富，2004年出口852,928,510桶原油，大多出口到美國、歐洲和其他拉丁美洲國家。委內瑞拉政府於1976年將其石油工業國有化，由委內瑞拉石油公司（PDVSA）開始掌控委石油資源，其下的分公司在委內瑞拉操控了六家規模不一的煉油廠和海外（庫拉騷、美國、德國、瑞典和比利時）的煉油廠。委內瑞拉也是世界主要的天然氣生產國之一。
委內瑞拉是環球小姐、世界小姐的最大製造國，最近兩屆環球小姐冠軍都是來自委內瑞拉（2008年的達亞娜•門多薩和2009年的斯特凡•費爾南德斯）。因為委內瑞拉的人民六成都是西班牙和印第安的混血兒，所以委內瑞拉的人民大多輪廓分明，加上委內瑞拉有專門的選美學校，所以才有「美女王國」的美稱。 |
